日常物用的器具，走上了截然不同的發(fā)展道路。青銅鼎、簋、尊、盤、爵等作為食具、酒具、盛水器等實(shí)用功能與作為禮器在先民精神生活中標(biāo)出的意義是互為表里、融貫一致的?？梢哉f，沒有古代青銅器，就不可能有商、周以來文質(zhì)彬彬的貴族等級體制和先秦時(shí)代特色獨(dú)具的權(quán)力表達(dá)系統(tǒng)。古代文明體制的核心，即所謂的"禮、樂、征伐自天子出"、"國之大事，在祀與戎"，無不與青銅文化有著千絲萬縷的聯(lián)系。
青銅容器在古代常常被用作禮器。商周社會(huì)以嚴(yán)格反映等級制度的規(guī)章儀式，即所謂"禮"來維護(hù)政治、經(jīng)濟(jì)權(quán)力，而祭祀則是溝通人、神，使人間秩序神圣化的中心環(huán)節(jié)。青銅器在祭器中占據(jù)了很大份額，是貴族宗室內(nèi)部族長和作為天下"共主"的天子主持祭祀必備的禮器。此外，青銅器的制作和贈(zèng)與也與商、周時(shí)代貴族間婚媾、宴享、朝拜、會(huì)盟和銘功頌德等禮制活動(dòng)緊密相關(guān)。
作為古代禮治社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)權(quán)力的象征，王、侯所制造的鼎、簋也被視為國家權(quán)力合法性的來源。傳說大禹"收九牧之金，鑄九鼎，鑄鼎于荊山下，各象九州物"是一匡諸侯、統(tǒng)治中原的夏王朝立國的標(biāo)志。而"夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。"則是表明每一次王朝的代興，"九鼎"便隨之易手。春秋時(shí)，楚莊公向周定王的使者"問鼎之大小、輕重"，使得"問鼎"一詞成為覬覦國家權(quán)力或泛指試圖取得權(quán)威支配性的經(jīng)典說法。置立于王室或宗廟內(nèi)青銅禮器的轉(zhuǎn)移，實(shí)質(zhì)上是權(quán)力與財(cái)富的再分配所帶來的政權(quán)轉(zhuǎn)移，"九鼎"作為中央政權(quán)的象征，誰占有了"九鼎"，誰就握有全國最高的政治權(quán)力。同時(shí)，各級貴族在使用禮器的種類、數(shù)量上都有嚴(yán)格的規(guī)定，種類和數(shù)量的多寡直接代表了貴族等級的高低。所謂"鐘鳴鼎食"，即是表示了家族人丁興旺、仆役眾多的寵大場面，成為貴族顯示自己身份之高貴的標(biāo)志。正如著名學(xué)者張光直先生所言："青銅便是政治和權(quán)力"。
古代青銅器常自銘為"寶尊"、"寶鼎"，這表明青銅器一直是被視為尊貴的寶物，漢代即將青銅器的出土視為"祥瑞"之兆。據(jù)《漢書·武帝紀(jì)》記載，漢武帝"因得鼎汾水之上"，竟將年號改為"元鼎"。從漢武帝把銅鼎奉為神物這一歷史性事件算起，中國人收藏青銅器的歷史已長達(dá)二千余年。
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